Si nos ponemos a pensar, el calzado deportivo ha evolucionado de una manera sorprendente en los últimos 40 o 50 años. Los nuevos materiales, más livianos, durables y hasta permeables a la transpiración, unidos a la incorporación de software específico en el diseño de cada pieza de una zapatilla, han dado como resultado piezas que hace solo diez años eran impensables.
Lo que se echa de menos no solo por los deportistas de alto rendimiento sino también por el corredor ocasional o aquellos entusiastas que solo practican algún deporte un par de días a la semana es la incorporación de la electrónica en el calzado. A pesar de que se han llevado a cabo varios intentos más o menos interesantes, el gran público nunca consumió masivamente estos calzados hi-tech, en gran parte porque lo que tenían para dar de sí no era demasiado.
Ahora, y gracias a dos de los gigantes de la industria como son Nike y Adidas, el panorama está cambiando. Ambas empresas han desarrollado modelos de calzado que incorporan lo último en tecnología electrónica y, haciendo uso de microchips y enfoques bastante diferentes (nadie podrá acusar a ninguna de las empresas por plagio), han llegado a un par de soluciones más que interesantes, que veremos a continuación.
Nike y Apple: correr con el iPod
En efecto, Nike ha incorporado un sensor del tamaño de una moneda dentro del caucho que conforma la suela de la zapatilla, que se encarga de recopilar información sobre la velocidad del corredor. Mediante unos sencillos cálculos que la unidad puede llevar a cabo gracias a un reloj de tiempo real incorporado, es capaz de informar también sobre la distancia recorrida.
Lo interesante del esquema propuesto por Nike es que la información llega al usuario mediante el uso de otro gadget que la mayoría de los corredores aficionados ya poseen: el iPod Nano. Nike incluye en la caja de la zapatilla un aditamento que se coloca en la base del iPod y que se encarga de interrogar vía radiofrecuencia al sensor presente en la suela del calzado cuando el usuario lo desea. El sensor, al recibir el mensaje proveniente del iPod, le envía por el mismo medio la información que ha recopilado, y el reproductor de Apple, dotado del adminículo extra, le transmite al usuario por medio de los auriculares la información solicitada usando una voz electrónica.
Esta simbiosis entre Nike y Apple permite una zapatilla más económica a pesar de la funcionalidad ofrecida, ya que se apoya en la electrónica que el consumidor ya ha comprado antes.
Pero esto no es todo: Nike ha aprovechado la conectividad del iPod con el ordenador y provee un software de sincronización especial que permite descargar los datos de cada sesión de entrenamiento al ordenador, de manera que cada usuario pueda realizar un seguimiento de sus progresos. En el sitio de Nike se ofrecen testimonios de varias celebridades que comentan los progresos obtenidos gracias al calzado de la empresa. Además se pueden descargar algunos temas musicales, que Nike denomina “power songs”, para cargar en el iPod y escuchar mientras se ejercita. En el futuro, según anuncia la empresa, estas y más canciones serán accesibles vía el servicio iTunes de Apple.
El precio de este calzado en el mercado estadounidense es de 300 dólares.
Adidas y Polar: el adiStar Fusion
Adidas también ha buscado un partner para su producto y, en lugar de hacer un desarrollo totalmente desde cero y en soledad, ha ido a por el know how de un grande de la electrónica dedicada al monitoreo de variables fisiológicas, tales como el ritmo cardiaco: Polar Electro.
En efecto, Polar Electro fabrica desde hace años varios modelos de equipos destinados a realizar la supervisión cardiaca de deportistas y de pacientes de riesgo. Adidas ha aprovechado el capital tecnológico desarrollado por la empresa y, en conjunto, han elaborado su versión de la zapatilla del futuro.
El adiStar Fusion, que se presentó en sociedad en octubre de 2006, se parece al de Nike en la forma en que se recopila la información sobre la actividad física. La suela del calzado incorpora un sensor de la compañía finlandesa Polar Electro denominado S3 Stride Sensor, que básicamente es un microchip encargado de contar el tiempo y los pasos del corredor. Esta información se transmite a otro aparato que se sitúa en la muñeca del corredor y que tiene un gran parecido a un reloj deportivo, cuyo nombre es RS800sd Running Computer y que (además de la hora, por supuesto) informa al deportista sobre la velocidad, tiempo empleado y distancia recorrida.
El sistema es compatible con otros desarrollos de las empresas implicadas, y es posible obtener en el indicador de la muñeca información sobre el ritmo cardiaco proveniente de prendas Fusion con sensores especiales a tal efecto, o de monitores cardiacos más convencionales, que se fijan mediante correas al pecho del atleta.
El costo de las zapatillas hi-tech de Adidas es de aproximadamente 700 dólares en Estados Unidos.
El futuro del calzado inteligente
El secreto del éxito de Nike y Adidas parece ser el haberse dedicado a lo que saben (diseñar y construir zapatillas) y delegar en otras empresas la parte que desconocen (la electrónica). Esto permite que los tiempos de desarrollo, y los costos finales que debe pagar el consumidor, sean menores que si hubiesen trabajado en solitario.
El progreso en la miniaturización de los sensores necesarios para contar los pasos del corredor también ha contribuido, y el peso total agregado al calzado no supera los 30 gramos.
Es de suponer que en poco tiempo empresas de segunda línea incorporen soluciones similares, quizás basadas en desarrollos de empresas chinas o de mercados donde el costo de fabricación es mucho menor al de los Estados Unidos, por lo que muy posiblemente a fines de 2007 Nike Plus y adiStar Fusion sean solo un par más de las ofertas disponibles. Esto obligará a los grandes a no dormirse en los laureles y continuar innovando para no perder participación en el mercado, lo que terminará, a la larga, beneficiando al consumidor, que se encontrará frente a una gran oferta de productos con los precios más variados.
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