Visible a simple vista, el McNaught se destaca entre los cientos de cometas registrados por ser “el más brillante” entre los observados en los últimos 30 años, superando a los magníficos Hyakutake de 1996 y Hale-Bopp de 1997.
Este cometa fue descubierto el 7 de agosto de 2006 desde el Observatorio Siding Spring, cerca de Coonabarabran, en Nueva Gales del Sur, Australia. En ese momento, era visible solo con potentes telescopios, debido a su pequeño tamaño. Pero más tarde, comenzó a incrementar lentamente su brillo hasta hacerse perceptible a simple vista. Desde el 26 de diciembre de 2006 puede observarse en el hemisferio norte. Desde mediados de enero de 2007 lo podrán ver todos en el hemisferio sur.
Un cometa que se acerca al Sol
El cometa McNaught se aproximó al Sol, alcanzando su mínima distancia de apenas 25 millones de kilómetros. El calor proveniente de la estrella desprende gases de la “bola de hielo sucio” que es el cometa, formando la cola. Esta cola se ve siempre en dirección opuesta al Sol, debido a que es barrida por el viento solar.
Debido a que describe una órbita muy elíptica, su velocidad va cambiando. La distancia a la Tierra es de unos 122 millones de kilómetros. El cometa ya superó su perihelio (la menor distancia al Sol), cuando se situó a unos 25 millones de kilómetros del astro rey.
Cómo observarlo
Para poder observarlo, es necesario estar en lugares altos o despejados que permitan contemplar sin obstáculos. Lo ideal es ubicarse lejos de la fuente de luz que suponen las ciudades. La “ventana horaria” para verlo es de aproximadamente una hora, comenzando alrededor de treinta minutos después de ponerse el Sol. Después de una hora, el cometa comienza a esconderse en el horizonte.
Un cometa sorpresa
El cometa McNaught comenzará a perder brillo, muy lentamente, cuando se aleje del Sol y de la Tierra, aunque los científicos confían en que se lo verá a simple vista al menos hasta comienzos de febrero. Es el cometa más importante desde 1965, cuando se vio al Ikeya Seki, el más grande de todo el siglo. Este es un “cometa sorpresa”, pues cuando se lo descubrió en agosto de 2006 no tenía su actual brillo. Nadie esperaba que se comportara como terminó comportándose.
Imágenes del cometa McNaught
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