Google wil met Project Suncatcher een prototypesatelliet met Tensor Processing Units (TPU’s), gespecialiseerde chips voor AI-berekeningen, testen tijdens SpaceX’ Transporter-18-ridesharemissie. SpaceX hanteert 1 oktober 2026 als doeldatum. De vlucht, die Google samen met Planet voorbereidde, moest gegevens opleveren over lanceerbelasting, straling en warmte in de ruimte.
De geplande eerste orbitale test van Project Suncatcher
Google beschrijft Project Suncatcher als onderzoek naar de mogelijkheid om op termijn machinelearninginfrastructuur in de ruimte te bouwen. De geplande vlucht met Transporter-18 was bedoeld als een vroege technische proef: gegevens verzamelen en mogelijke faalpunten opsporen. Daarmee was het een prototypeproef binnen een onderzoeksproject, geen operationeel datacenter.
De geplande missie moest onder meer meten hoe de hardware reageert op de trillingen en krachten van een lancering, op straling en op thermische omstandigheden in een baan om de aarde. Google werkte voor de prototypesatelliet samen met Planet; SpaceX verzorgde de Transporter-18-ridesharemissie.
Googles grondtests vóór de geplande vlucht
Voordat de satelliet zou vliegen, testte Google de hardware op aarde. Bij de trillingstest schudde het bedrijf de satellietprototype op alle drie de assen, met frequenties die een lancering nabootsen. Google beschreef de lanceerbelasting in het algemeen als maximaal 10 g aan aanhoudende versnelling; afzonderlijke onderdelen kunnen volgens het bedrijf krachten van 50 tot 100 g ondervinden.
In de update van 24 september 2026 meldde Google ook dat Trillium-TPU’s tijdens een grondtest een totale ioniserende dosis doorstonden die hoger lag dan de dosis die het bedrijf verwacht voor een ruimtemissie van vijf jaar. De test gebruikte een protonenbundel bij het Crocker Nuclear Laboratory van de University of California, Davis, terwijl de TPU’s AI-workloads uitvoerden.
Chips koelen in de ruimte
In een vacuüm voert lucht geen warmte af. Google onderzoekt daarom heatpipes en radiatoren om warmte van chips af te voeren. Het bedrijf meldde tests met die koeltechniek in een thermische vacuümkamer; de geplande orbitale proef moest meer gegevens opleveren over het thermische gedrag van de hardware.
Googles plan voor laserverbindingen in 2027
Google wil in 2027 twee satellieten in een baan om de aarde brengen om laserverbindingen met hoge bandbreedte over korte afstanden te testen. Dat is een volgende geplande stap in het onderzoek naar onderling verbonden satellieten voor machinelearninginfrastructuur in de ruimte.
