Vijftig jaar geleden streden de twee belangrijkste ruimteagentschappen ter wereld om als eerste op de maan te komen. Nu lijken ze er samen naartoe te keren. De NASA en Roscosmos hebben zojuist aangekondigd dat ze hun krachten bundelen bij de ontwikkeling van strategieën en nieuwe technologieën om de menselijke aanwezigheid naar de cislunaire ruimte uit te breiden. Dat omvat de bouw van een ruimtestation in een baan om de maan als onderdeel van het Deep Space Gateway-concept, een uitgangspunt voor toekomstige missies naar Mars.
Maan of Mars?
Een vraag die moeilijk te beantwoorden is, zelfs voor experts in ruimteverkenning. Hoe dan ook moet de mensheid terugkeren naar de diepe ruimte en het terrein heroveren dat we de afgelopen vijftig jaar verloren hebben. Dus... waarom niet allebei? De maan, omgevormd tot een soort "ruimtehaven" vanwaar we missies naar Mars en misschien andere planeten kunnen lanceren. Natuurlijk hebben we eerst een heel goed plan nodig, en NASA heeft gewerkt aan het Deep Space Gateway-concept. Het is een titanische onderneming, maar het goede nieuws is dat NASA er niet alleen voor staat.
Een nieuwe samenwerking
De NASA en Roscosmos hebben een nieuwe samenwerkingsovereenkomst aangekondigd die de ontwikkeling van technische normen omvat, en in de niet al te verre toekomst ook de bouw van een ruimtestation in een baan om de maan. Een nieuwe reis naar onze natuurlijke satelliet en het transport van materialen vereisen geavanceerde oplossingen zoals het Space Launch System en de Orion-capsule, naast de deelname van directe partners (Canada, Japan en de Europese Ruimtevaartorganisatie) en de particuliere ruimtevaartindustrie, die ook aan eigen systemen werkt. Deep Space Gateway is slechts een van de missies die de agentschappen zullen uitvoeren. De overeenkomst benadrukt de wens om te werken aan de identificatie van "gemeenschappelijke verkenningsdoelen", gericht op het hele decennium van de jaren 2020.
Sommige bronnen suggereren dat de overeenkomst naast wetenschappelijke ook economische voordelen biedt. Zo zou Roscosmos op zoek zijn geweest om kosmonauten op het maanoppervlak te plaatsen én een nieuw ruimtestation in een baan om de aarde te bouwen, maar het Russische TsNIIMash concludeerde dat beide programma's niet gelijktijdig gefinancierd kunnen worden. NASA heeft al aangekondigd dat het ruimtestation beschikbaar zal zijn om expedities naar het maanoppervlak te lanceren, en in alle gevallen is de Russische ervaring zeker welkom. Persoonlijk hoop ik dat de overeenkomst een goed einde zal kennen en niet zal worden "weggeknipt" door een budgetgril. We hebben daar al te veel van gezien.
NASA
